李自成甘州投军

        明朝天启年间连续干旱，很多地方颗粒无收。宦官魏忠贤结党营私，形成了统治阶级内部的“党争”。结果不仅没有减免赋税和徭役，反而加重了对农民的剥削和压迫，引起了很多地方的农民起义，比较著名的起义军首领就有高迎祥、张献忠、张存孟、王佐挂等。
        陕西米脂县是当时重灾区。米脂县双泉堡(今属横山县)人李自成(原名李鸿基)，曾在宁夏当驿卒。明思宗祟祯元年(1628年)，驿站撤销，李自成回到家中靠种地为生。因交不起举人艾诏的高利贷，崇祯元年(1628年)冬季，被艾举人告到米脂县衙。县令晏子宾将他“械而游于市，将置至死”(《小腆纪年》)。由亲友救出后，李自成杀死艾举人。接着，因妻子韩金儿和村上名叫盖虎儿的通奸，李自成又杀了妻子。两条人命在身，官府不可能不问，吃官司不可能不死，于是就同侄儿李过于崇祯二年(1629年)二月到甘肃甘州(今张掖市甘州区)投军。当时，杨肇基任甘州总兵，王国任参将。李自成叔侄遂被收录在“杨肇基麾下”王国营中。李自成有勇有谋有战功，不久便提升为把总。

李自成榆中起义

        明思宗崇祯二年(1629年)冬季，满洲清兵人关，逼近北京，明王朝急忙调遣西北各镇兵进京“勤王”。杨肇基奉调率全镇兵马，以王参将为先锋，由甘州开往兰州。
        由于旱灾原因，全国各省都欠军饷，其中甘肃全省欠六成。就这样，王国还克扣仅有的军饷，军士们吃不饱、穿不暖，加上王国才疏德缺，在开往兰州的路上，李自成就和属下刘良佐在私下议论：“宁为鸡头，毋为牛后”(《明季北略》)。一路上，王国居前队，杨肇基统中军，在兰州犒赏士兵，第二天傍晚到了榆中。
        到榆中县城后，县衙门庭关闭，李自成部下兵卒敲门呼叫，县令刘晌一闭署不出。李自成便和刘良佐进入内宅，寻找县令，索要军饷。兵卒们仍然在大庭大声嚷叫，要求发放军饷。
        就在这时候，王国也来找县令，见土兵喧哗，当即将喊得最凶的六人扯倒在县衙大厅鞭笞，其中三人是李自成手下兵卒。正在拷打时，李自成和刘良佐绑着县令走出内宅。他俩原想送县令去；见杨肇基。见王国正在拷打要饷的兵卒，而这些兵卒由于地方欠饷，加之王国等人的克扣，都穿着单衣，饿着肚子。义愤之下，李自成杀了县令和王国，高喊道：“弟兄们，我们是为了活命才来当兵的，但是当官的不让我们活，我们反了!”
        这一声喊，得到了兵卒的欢呼，吓跑了总兵杨肇基和甘肃巡抚梅之涣，进京勤王的甘肃兵全部溃散。
        李自成率众在榆中起义后，在当地扩充了一些人马。在同当地官兵的战斗中，烧毁了兴隆山的很多庙宇。尔后翻过马衔山，到临洮、渭源、河州一带活动。不久，兵力扩大到数万人。后来被官兵追至洮河，李自成“弃其众，率七骑涉流而渡”(《小腆纪年》)，突围出去，进入汉中参加了王佐挂的农民起义队伍。明思宗崇祯三年(1630年)，王佐挂接受招抚，投降了明王朝。李自成遂参加了另一支由张存孟领导的农民起义军。明思宗崇祯四年(1631年)四月，张存孟在陕北战败，投降了明军。李自成余部东渡黄河，投奔了他的舅父高迎祥，称“闯将”。祟祯九年(1636年)七月，高迎祥兵败被俘，惨遭杀害。李自成便由义军众推为“闯王”。崇祯十一年(1638年)，李自成从洮州(今甘肃临潭县)到嘉峪关东侧出了长城，又从兰州附近转回榆中攻打县城，由于县令张星死守未克。李自成便到陇南山区休整部队。崇祯十六年(1643年)夏天，李自成占领今陕西全省和宁夏银川后，又来到甘肃攻取了兰州和甘州等地。崇祯十七年(1644年)在西安建立大顺政权，同年三月攻下北京，推翻了明王朝的统治。